Vénus : histoire, atmosphère et exploration

Vénus est le troisième astre le plus brillant du ciel, après le Soleil et la Lune. On la voit au crépuscule ou juste avant l'aube, d'où son surnom d'étoile du berger. Avec environ 12 100 kilomètres de diamètre, elle est presque la jumelle de la Terre par la taille et la masse. Pourtant, ses conditions de surface n'ont rien de commun avec les nôtres. Les Romains lui ont donné le nom de leur déesse de l'amour et de la beauté.

Un astre observé depuis toujours

Les Anciens ont longtemps cru à deux astres distincts, l'un du matin, l'autre du soir. Les Babyloniens notaient déjà ses apparitions sur des tablettes. En 1610, Galilée observe à la lunette que Vénus montre des phases, comme la Lune. Cette observation soutient le modèle où les planètes tournent autour du Soleil, et non autour de la Terre.

Les passages de Vénus devant le disque solaire, rares et groupés par paires séparées de huit ans, ont joué un rôle scientifique majeur. Ceux de 1761 et 1769 ont mobilisé des expéditions dans le monde entier, dans le but de mesurer la distance Terre-Soleil. En 1761, l'astronome russe Mikhaïl Lomonossov déduit de son observation que la planète possède une atmosphère. Les derniers passages datent de 2004 et 2012 ; le prochain n'aura lieu qu'en 2117.

Une planète au climat extrême

L'atmosphère de Vénus est composée surtout de dioxyde de carbone. Elle écrase la surface sous une pression environ quatre-vingt-dix fois supérieure à celle de la Terre au niveau de la mer. L'effet de serre y est total : la température au sol avoisine 465 °C, assez pour faire fondre le plomb, de jour comme de nuit et à toutes les latitudes. C'est la planète la plus chaude du système solaire, y compris plus que Mercure, pourtant plus proche du Soleil.

Les nuages, faits de gouttelettes d'acide sulfurique, cachent entièrement la surface en lumière visible. Les vents y soufflent à plus de 300 kilomètres par heure en haute altitude, et l'atmosphère entière tourne bien plus vite que le sol.

Un jour plus long que l'année

Vénus tourne sur elle-même très lentement, en 243 jours terrestres, et dans le sens inverse de la plupart des planètes. Le Soleil s'y lève donc à l'ouest. Elle fait le tour du Soleil en 225 jours : son jour sidéral dure plus longtemps que son année. Les causes de cette rotation rétrograde restent débattues, entre impact ancien et effets de marée de l'épaisse atmosphère.

Des sondes qui ont percé le voile

Mariner 2, en 1962, est la première sonde à survoler une autre planète, et mesure déjà la chaleur de Vénus. Le programme soviétique Venera lui succède. Venera 7 transmet en 1970 depuis la surface, une première pour une autre planète. Venera 13 envoie en 1982 les premières images en couleur du sol, et fonctionne environ deux heures dans cet enfer.

Pour voir à travers les nuages, il faut le radar. La sonde américaine Magellan cartographie presque toute la surface entre 1990 et 1994. Elle révèle des plaines de lave, de vastes plateaux et des volcans, dont Maat Mons, qui culmine à environ 8 kilomètres. Le Japon place la sonde Akatsuki en orbite en 2015, pour étudier les vents et les nuages.

La NASA et l'Agence spatiale européenne préparent plusieurs nouvelles missions, parmi lesquelles DAVINCI, VERITAS et EnVision. Pour situer Vénus parmi ses voisines, voir l'article sur Mercure ou celui sur Mars.

Ce que Vénus représente

Vénus est le contre-exemple de la Terre : une planète de même taille, devenue invivable. Elle sert à comprendre comment un effet de serre peut s'emballer, et nourrit par là les études sur le climat. Visuellement, elle offre un globe lumineux, jaune pâle à ocre, drapé de bandes de nuages que les images ultraviolettes font ressortir en spirales. Les cartes radar, elles, montrent un relief orangé de coulées et de cratères.

Les affiches Vénus de la boutique reprennent ces nuages et ce relief sous une lumière dorée.

Voir les posters Vénus

Voir les posters Système solaire