Système solaire · · 3 min de lecture
Mercure : histoire, caractère et évolution
La plus petite planète du système solaire, brûlée le jour et glacée la nuit : formation, cratères, glace polaire et missions qui ont percé ses secrets.
Mercure est la planète la plus proche du Soleil et la plus petite du système solaire. Avec environ 4 880 kilomètres de diamètre, elle est à peine plus grande que notre Lune, et même moins large que les lunes Ganymède et Titan. Elle accomplit une révolution autour du Soleil en 88 jours terrestres, plus vite que toute autre planète. Les Anciens la voyaient comme un point mobile, toujours collé à l'horizon, au lever ou au coucher du jour. Les Romains lui ont donné le nom de leur dieu messager, d'après cette course rapide.
Une planète difficile à observer
Mercure ne s'écarte jamais beaucoup du Soleil dans le ciel. Elle n'est visible qu'un court moment après le crépuscule ou avant l'aube, noyée dans la lumière basse. Les observateurs de l'Antiquité l'ont longtemps prise pour deux astres distincts, l'un du matin, l'autre du soir. Au XVIIe siècle, la lunette permet de suivre ses phases, comme pour Vénus. En 1631, Pierre Gassendi observe son passage devant le disque solaire, un phénomène rare qui se répète seulement quelques fois par siècle.
Au XIXe siècle, un détail de son orbite intrigue les astronomes : son périhélie, le point le plus proche du Soleil, se déplace un peu plus que la mécanique de Newton ne le prévoit. Cet écart sera expliqué en 1915 par la relativité générale d'Einstein.
Un monde de roche et de fer
Mercure est une planète très dense, presque autant que la Terre malgré sa petite taille. Son noyau métallique occupe environ les trois quarts de son rayon, une proportion exceptionnelle dans le système solaire. Plusieurs hypothèses cherchent à l'expliquer, dont un ancien impact géant qui l'aurait privée d'une partie de son manteau. Aucune ne fait l'unanimité.
La planète n'a pas d'atmosphère à proprement parler, seulement une exosphère très ténue d'atomes arrachés à la surface. Sa surface, couverte de cratères, ressemble à celle de la Lune. Le plus grand bassin, Caloris, mesure environ 1 550 kilomètres de large. Mercure se contracte aussi lentement en refroidissant, ce qui plisse sa croûte et forme de longues falaises appelées escarpements.
Un climat de contrastes
Mercure tourne très lentement sur elle-même. Elle effectue exactement trois rotations pour deux révolutions, une résonance rare. Il s'écoule 176 jours terrestres entre deux levers de Soleil. Faute d'atmosphère pour garder la chaleur, les températures passent d'environ 430 °C côté jour à près de −180 °C la nuit.
Pourtant, de la glace d'eau existe sur la planète la plus proche du Soleil. Elle se cache au fond de cratères polaires, dont le plancher ne reçoit jamais la lumière directe. Ce fait, d'abord suggéré par des mesures radar depuis la Terre, a été confirmé par les données de la sonde MESSENGER.
Trois missions, un portrait complet
Mariner 10 est la première sonde à la survoler, à trois reprises en 1974 et 1975. Elle cartographie environ la moitié de la surface. MESSENGER, de la NASA, entre en orbite en 2011 et observe toute la planète pendant quatre ans, avant de s'écraser volontairement sur le sol en avril 2015, son carburant épuisé. Elle a révélé la composition de la surface, le champ magnétique et la glace polaire.
La mission européenne et japonaise BepiColombo, lancée en 2018, poursuit l'étude. Elle doit se placer en orbite à la fin de 2026, avec deux sondes complémentaires, l'une dédiée à la surface, l'autre à l'environnement magnétique. Voir aussi notre article sur le système solaire pour situer Mercure parmi les autres planètes.
Ce que Mercure représente
Mercure a l'aspect d'un monde dépouillé : une sphère grise, brune par endroits, criblée d'impacts, baignée d'une lumière crue. Les images prises par MESSENGER ont montré des teintes subtiles, révélées en couleurs renforcées, du bleuté au brun doré selon la composition des roches. C'est un décor sans nuages, où chaque relief reste net sur fond de ciel noir. Elle rappelle ce que sont la plupart des planètes rocheuses lorsqu'aucune atmosphère ne vient adoucir leurs traits. Mars, avec son air plus ténu mais présent, offre un autre visage de ces mondes de roche.
Les affiches Mercure de la boutique reprennent cette surface granuleuse et ses reflets métalliques.
