Système solaire · · 3 min de lecture
Mars : histoire, caractéristiques et exploration
Planète rouge marquée par ses oxydes de fer, ses volcans géants et ses canyons vertigineux : ce que Mars révèle de son passé et de son exploration.
Mars est la quatrième planète depuis le Soleil, juste après la Terre en s'éloignant du centre du système. Deux fois plus petite que la Terre, elle orbite en un peu moins de deux ans terrestres et tourne sur elle-même en une journée proche de la nôtre, autour de 24 heures et 37 minutes. Visible à l'œil nu depuis l'Antiquité sous une teinte orangée reconnaissable, elle a très tôt été associée à la guerre par les civilisations qui l'observaient, d'où son nom emprunté au dieu romain ; les Égyptiens la surnommaient déjà « l'étoile rouge » bien avant que les astronomes grecs et romains ne la relient formellement à leur divinité guerrière. Cette couleur, due à des oxydes de fer qui recouvrent sa surface comme une fine rouille, reste sa signature la plus immédiate, visible depuis la Terre même à travers un modeste télescope.
Une histoire géologique mouvementée
Formée comme les autres planètes rocheuses il y a environ 4,5 milliards d'années, Mars a connu un passé beaucoup plus actif que son apparence désertique actuelle ne le laisse penser. Son sous-sol a longtemps généré un champ magnétique et une intense activité volcanique, capable de bâtir les plus grands édifices du système solaire. Des lits de rivières asséchées, des deltas fossiles et des minéraux qui ne se forment qu'en présence d'eau liquide indiquent qu'elle a porté des lacs, voire des mers peu profondes, avant de perdre l'essentiel de son atmosphère et de se refroidir durablement. Depuis, elle s'est figée en un monde froid et sec, balayé par un air trop ténu pour retenir la chaleur. Ses calottes polaires, faites de glace d'eau et de glace carbonique, grandissent et rétrécissent au fil des saisons martiennes, l'un des rares phénomènes cycliques que l'on peut suivre d'une année à l'autre depuis un télescope terrestre.
Un climat rude et deux compagnes discrètes
La pression à sa surface ne dépasse pas 1 % de celle de la Terre, insuffisante pour laisser l'eau liquide s'attarder longtemps. Les températures oscillent entre des étés proches de 20 degrés à l'équateur et des nuits polaires qui descendent sous les moins 120 degrés. De vastes tempêtes de poussière, parfois assez puissantes pour envelopper la planète entière durant plusieurs semaines, teintent son ciel d'ocre plutôt que de bleu. Mars possède deux petites lunes, Phobos et Deimos, des corps irréguliers probablement capturés dans la ceinture d'astéroïdes voisine. Phobos, la plus proche, se rapproche lentement de la planète et finira, dans plusieurs dizaines de millions d'années, par se disloquer ou s'y écraser.
Des records qui marquent les esprits
Mars porte les plus grands reliefs connus du système solaire. Olympus Mons, un volcan bouclier, culmine à près de 22 kilomètres d'altitude, soit plus du double de l'Everest mesuré depuis sa base. Valles Marineris, un système de canyons qui s'étend sur plus de 4 000 kilomètres, aurait sa place démesurée sur la Terre, d'un continent à l'autre. Depuis les années 1960, des dizaines de sondes, orbiteurs, atterrisseurs et rovers l'ont observée d'aussi près qu'aucune autre planète après la Terre : Viking dans les années 1970, puis Pathfinder, Spirit, Opportunity, Curiosity et Perseverance, ce dernier ayant même transporté un petit hélicoptère, Ingenuity, qui y a réalisé les premiers vols motorisés hors de l'atmosphère terrestre.
Pourquoi Mars fascine autant
Aucune autre planète n'occupe une place aussi centrale dans l'imaginaire de l'exploration spatiale. Sa ressemblance partielle avec la Terre, ses paysages qui rappellent des déserts terrestres et les traces d'un passé plus clément en font la destination la plus sérieusement envisagée pour un futur voyage habité, bien avant les autres planètes du système. Sa teinte, ses volcans figés et ses canyons vertigineux composent des images à la fois familières et étrangères, saisies autant par les sondes que par des générations d'illustrateurs et de cinéastes qui l'ont associée à l'exploration depuis plus d'un siècle, bien avant les premiers clichés pris en orbite.
Les affiches Mars de la boutique reprennent ces paysages et ces teintes.
