Système solaire · · 3 min de lecture
La Lune : mers, face cachée et cratères
Mers de basalte, face cachée, cratères et pas d'Apollo : ce que l'on sait de la Lune, de sa naissance à son exploration, et pourquoi son relief marque.
La Lune est le seul satellite naturel de la Terre et le premier monde que l'humanité ait observé à l'œil nu, nuit après nuit. Avec un diamètre d'environ 3 474 kilomètres, elle représente un peu plus du quart de celui de la Terre, ce qui en fait un satellite très grand par rapport à sa planète. Elle se tient à environ 384 000 kilomètres de nous et met un peu plus de 27 jours à faire le tour de la Terre. C'est aussi le seul corps extraterrestre sur lequel des êtres humains ont marché.
Une naissance violente
L'hypothèse la plus admise veut que la Lune se soit formée il y a environ 4,5 milliards d'années, après la collision entre la jeune Terre et un corps de la taille de Mars, souvent appelé Théia. Les débris projetés en orbite se seraient rassemblés pour former le satellite. Les roches rapportées par les missions Apollo, dont la composition ressemble beaucoup à celle du manteau terrestre, vont dans ce sens. Depuis, la Lune s'éloigne de la Terre d'environ 3,8 centimètres par an.
Mers, hautes terres et cratères
À l'œil nu, les taches sombres que l'on distingue sont les mers lunaires. Ce nom est trompeur : il s'agit de vastes plaines de basalte, formées lorsque de la lave a rempli de grands bassins d'impact il y a plus de trois milliards d'années. La plus connue porte le nom de mer de la Tranquillité. Les zones claires, elles, sont des hautes terres, plus anciennes, couvertes de cratères.
Ces cratères sont la mémoire des impacts. Faute d'atmosphère, d'eau et de tectonique, rien ne les efface. Tycho, large d'environ 85 kilomètres, est reconnaissable aux longues traînées claires qui rayonnent autour de lui. Les astronomes de la Renaissance ont donné à ces formes des noms de savants et de philosophes, une habitude conservée jusqu'à aujourd'hui.
La face cachée
La Lune tourne sur elle-même en même temps qu'elle fait le tour de la Terre : c'est la rotation synchrone. Nous voyons donc toujours le même hémisphère. L'autre moitié a été photographiée pour la première fois en 1959 par la sonde soviétique Luna 3. Elle n'est pas « sombre », elle reçoit autant de lumière du Soleil que la face visible, mais elle est très différente : peu de mers, une croûte plus épaisse et un relief criblé de cratères. On y trouve le bassin Pôle Sud-Aitken, l'une des plus grandes structures d'impact du système solaire, large de plus de 2 000 kilomètres. En 2019, la sonde chinoise Chang'e 4 s'y est posée, une première.
Un décor sans air
Sur la Lune, la gravité vaut environ un sixième de celle de la Terre. L'atmosphère est quasi inexistante : le ciel y reste noir en plein jour, et les températures passent d'environ 120 degrés au soleil à près de moins 170 degrés dans l'ombre. Le sol est recouvert de régolithe, une poussière fine et abrasive née de milliards d'années de micrométéorites. Dans certains cratères des pôles, jamais éclairés, de la glace d'eau a été détectée, ce qui explique l'intérêt des missions actuelles.
De Luna à Apollo
Après les premières sondes soviétiques et américaines, Apollo 11 a posé deux hommes sur la mer de la Tranquillité en juillet 1969. Entre 1969 et 1972, six missions ont déposé douze astronautes à la surface et rapporté près de 382 kilogrammes d'échantillons. Aujourd'hui, de nouveaux programmes visent un retour durable, notamment au pôle Sud.
Pourquoi son image marque
La Lune a un relief que chacun reconnaît : un disque pâle, des plaines sombres, des cratères nets, des ombres très longues quand le Soleil est rasant. Les photographies d'Apollo, la Terre se levant au-dessus de l'horizon lunaire, ont aussi fixé une manière de regarder notre planète. Peu d'astres offrent une surface aussi lisible à l'œil, d'un simple croissant à la pleine Lune. Pour situer la Lune parmi les autres mondes proches, lisez aussi Mars : histoire, caractéristiques et exploration ou Système solaire : formation, planètes et exploration.
Les affiches Système solaire de la boutique prolongent ce regard sur les astres proches.
