Système solaire · · 3 min de lecture
Saturne : histoire, anneaux et exploration
Géante gazeuse entourée de son immense système d'anneaux, Saturne intrigue depuis Galilée : composition, lunes, missions et secrets d'un monde léger.
Saturne est la sixième planète depuis le Soleil et la deuxième par la taille, derrière Jupiter. Son diamètre équatorial atteint environ neuf fois et demie celui de la Terre, mais sa densité moyenne est si faible qu'elle flotterait, en théorie, sur l'eau. Elle boucle un tour autour du Soleil en un peu moins de trente ans terrestres, ce qui explique sa lente progression dans le ciel. Visible à l'œil nu comme un point jaunâtre et stable, elle était la dernière planète connue des Anciens, qui l'associaient au dieu romain de l'agriculture et du temps.
Une découverte progressive
En 1610, Galilée pointe l'une de ses premières lunettes vers Saturne. Il distingue de part et d'autre du disque deux excroissances qu'il prend pour des compagnons, sans pouvoir en comprendre la nature. Quelques années plus tard, elles disparaissent de sa vue, lorsque les anneaux se présentent par la tranche. Il faut attendre 1655 pour que Christiaan Huygens propose l'explication : un anneau mince et plat entoure la planète sans la toucher. En 1675, Jean-Dominique Cassini repère une division sombre dans cet ensemble, qui porte aujourd'hui son nom. Les astronomes comprennent ensuite que les anneaux ne sont pas solides, mais formés d'innombrables particules en orbite.
Une planète de gaz
Saturne est composée surtout d'hydrogène et d'hélium, autour d'un noyau plus dense dont la taille reste débattue. Son atmosphère est striée de bandes jaune pâle et ocre, moins contrastées que celles de Jupiter, car des brumes en voilent le relief. Les vents y dépassent 1 000 kilomètres par heure près de l'équateur. Au pôle nord, une structure hexagonale de nuages, large de plusieurs milliers de kilomètres, tourne depuis au moins l'époque des survols des sondes Voyager, dans les années 1980. Sa forme régulière n'a pas d'équivalent connu dans le système solaire.
Des anneaux fins et lumineux
Les anneaux s'étendent sur des centaines de milliers de kilomètres, mais leur épaisseur se compte le plus souvent en dizaines de mètres. Ils sont constitués de glace d'eau presque pure, en fragments allant du grain de poussière au bloc de la taille d'une maison. Cette glace explique leur éclat. Leur âge fait l'objet de discussions : certaines mesures les disent jeunes, d'autres beaucoup plus anciens. Ils s'amenuisent lentement, une partie de leur matière tombant vers la planète. Leur inclinaison, elle, change avec les saisons de Saturne, et l'on ne les voit plus qu'en fine ligne tous les quinze ans environ.
Lunes et exploration
Saturne compte plus de 140 lunes confirmées. Titan, la plus grande, est enveloppée d'une épaisse atmosphère d'azote et porte des lacs d'hydrocarbures liquides. Encelade, petite lune couverte de glace, projette de la vapeur d'eau depuis des fissures de son pôle sud, signe d'un océan caché sous la croûte. Pioneer 11 (1979), Voyager 1 et 2 (1980-1981) puis la mission Cassini-Huygens ont fait progresser la connaissance de ce système. Cassini est entrée en orbite en 2004, a largué la sonde Huygens sur Titan en 2005, puis a observé la planète pendant treize ans avant de plonger dans son atmosphère en 2017.
Pourquoi Saturne marque autant
Peu d'objets célestes sont aussi immédiatement reconnaissables. Un disque pâle, un anneau incliné, et l'image est complète, sans qu'il soit besoin de légende. Cette silhouette simple, presque graphique, traverse les manuels, les observatoires amateurs et l'imagination de nombreux illustrateurs. Vue à travers un petit télescope, elle reste souvent le souvenir le plus fort de la première observation du ciel.
Les affiches Saturne de la boutique reprennent cette silhouette et ses teintes dorées.
