Pluton : histoire, caractère et évolution

Pluton est un monde de glace et de roche d'environ 2 377 kilomètres de diamètre, soit moins large que la Lune. Elle circule aux confins du système solaire, à une distance moyenne de près de 40 fois celle de la Terre au Soleil, et met 248 ans à boucler son orbite. Longtemps considérée comme la neuvième planète, elle est aujourd'hui classée parmi les planètes naines, et c'est sans doute l'astre le plus discuté de notre voisinage cosmique.

Une découverte en 1930

Au début du XXe siècle, des astronomes soupçonnent l'existence d'une planète au-delà d'Uranus et de Neptune, car l'orbite de ces géantes semble perturbée. Percival Lowell la cherche pendant des années depuis son observatoire de l'Arizona. C'est son successeur, le jeune Clyde Tombaugh, qui la repère en février 1930 en comparant des plaques photographiques prises à quelques jours d'intervalle : un point minuscule se déplace parmi les étoiles.

Le nom est proposé par une collégienne britannique de 11 ans, Venetia Burney, qui pense au dieu romain des enfers. Les deux premières lettres rappellent aussi les initiales de Percival Lowell. Pluton est adopté en mai 1930.

De la planète à la planète naine

Avec le temps, les mesures montrent que Pluton est bien plus petite qu'on ne le croyait. Sa lune Charon, découverte en 1978, permet de calculer sa masse : elle ne représente qu'environ 0,2 % de celle de la Terre. Dans les années 1990, on trouve de nombreux petits corps glacés au-delà de Neptune, dans la ceinture de Kuiper, dont Pluton fait partie. En 2005, la découverte d'Éris, un objet de taille comparable, relance le débat.

En août 2006, l'Union astronomique internationale définit ce qu'est une planète : elle doit orbiter autour du Soleil, être assez massive pour devenir sphérique et avoir dégagé son voisinage orbital. Pluton remplit les deux premières conditions, pas la troisième. Elle devient donc une planète naine. Le sujet reste débattu par certains chercheurs, mais la classification en vigueur n'a pas changé.

Un système à plusieurs lunes

Charon est si grand par rapport à Pluton, environ la moitié de son diamètre, que les deux astres tournent autour d'un point situé entre eux, hors de la surface de Pluton. Ils se présentent toujours la même face. Quatre petites lunes les accompagnent : Nix et Hydre, repérées en 2005, puis Kerbéros et Styx, découvertes en 2011 et 2012.

L'orbite de Pluton est assez excentrique et inclinée. Elle croise celle de Neptune sans risque de collision, grâce à une résonance : Pluton fait deux tours autour du Soleil pendant que Neptune en fait trois.

New Horizons, juillet 2015

Lancée en janvier 2006, la sonde New Horizons de la NASA survole Pluton le 14 juillet 2015, après neuf ans de voyage. Les images changent l'idée qu'on se faisait de ce monde. La surface est variée et active : des montagnes de glace d'eau hautes de plusieurs kilomètres, des dunes, des zones sombres rougeâtres colorées par des composés organiques appelés tholins.

L'image la plus marquante est Spoutnik Planum, une vaste plaine en forme de cœur couverte de glace d'azote, qui se renouvelle lentement par convection. Les températures de surface avoisinent −230 °C. Pluton possède aussi une atmosphère très ténue d'azote, avec plusieurs couches de brume qui apparaissent bleutées à contre-jour. Les cendres de Clyde Tombaugh voyagent d'ailleurs à bord de la sonde, qui poursuit sa route dans la ceinture de Kuiper.

Ce que Pluton représente

Pluton a changé de statut mais pas de nature : c'est le plus célèbre représentant d'une population de corps glacés conservés depuis la formation du système solaire. Visuellement, elle séduit par ses contrastes, son cœur clair, ses ocres et ses bleus de brume, sur un fond de ciel profond. Pour replacer ce monde parmi les autres, notre article sur le système solaire en donne les grandes étapes.

Les affiches Pluton de la boutique reprennent ces paysages de glace et ce cœur devenu emblématique.

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